Marco Polo est né le 15 septembre 1254 à Venise et est mort le 08 janvier 1324
également à Venise.
Descendant d'une famille de riches négociants, Marco Polo reçoit une éducation classique à Venise alors que son père Niccolo, contraint par la guerre, l'abandonne à six ans pour les routes de Chine. Marco Polo débuta ses voyages vers l'Orient en 1271 avec son père et son oncle.
A une époque où Venise est une cité prospère dominant Byzance, ses riches marchands en profitent pour commercer avec les Musulmans qui contrôlent la route de la Soie. Mais certains, comme Niccolo Polo, vont plus loin. Le père de Marco a en effet poursuivit sa route avec son frère Matteo jusqu’en Chine. Il a alors rencontré en personne l’empereur Mongol Kubilaï Khan, petit fils de Gengis Khan.
A la fin de l’année 1271, Marco Polo quitte Venise avec son père et son oncle, sans savoir qu’il ne sera pas de retour avant ses quarante-et-un ans. Il en a alors dix-sept!
Ils découvrent le Moyen-Orient et le commerce des étoffes et des pierres précieuses. Avant d'atteindre la Chine, ils traversent l'Afghanistan et le désert de Gobi. Les deux marchands connaissent la prospérité tandis que Marco Polo est recruté comme conseiller de l'empereur et ambassadeur dans le sud de la Chine.
Il y est resté 12 ans et fut l'un des premiers occidentaux à se rendre en Extrême-Orient et à emprunter la Route de la soie que je vous ai évoquée dans un précédent article. Quittant le pays au bout de douze années fécondes, ils embarquent à Tchouan-Tchéou. Les navires traversent Ceylan, la côte occidentale de l'Inde, le golfe Persique et les déposent à Ormuz, d'où ils rejoignent Venise en 1295.
Lors de leur retour à Venise, la cité est en conflit avec Gènes. Le 8 septembre 1298, Marco Polo dirige une galère lors d’une bataille maritime entre les deux puissances. La flotte vénitienne essuie une cinglante défaite et Marco est fait prisonnier.
Partageant sa geôle avec Rustichello de Pise, romancier génois, il lui dicte ses récits. C’est ainsi que naît, en langue française, le Devisement du monde, renommé par la suite Livre des merveilles du monde. Suite à la libération de Marco Polo en 1299, le livre se diffuse dans toute l’Europe et est traduit en plusieurs langues.
Libéré trois ans plus tard, Marco Polo épouse Donata ; ils auront trois filles. Voyageur cultivé, il est un précurseur des grandes découvertes.
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Thomas B.
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