Le commandant Jean-Baptiste Charcot, fut un médecin, et explorateur des zones polaires. Né à Neuilly sur Seine en 1867, il est le fils du célèbre médecin Jean Martin Charcot, connu pour ses Leçons à la Salpêtrière et initiateur de la neuropathologie.
Pour faire plaisir à son père, il entreprend la carrière de médecin, mais ne songe qu’aux bateaux qu’il dessine à l’école dans tous ses cahiers. Vers l’âge de 25 ans, il achète son premier bateau et décide alors de s’orienter vers l’océanographie et l’exploration.
De 1883 à 1887, il réalise de nombreux voyages avec son père, en passant part la Hollande, l’Espagne, le Maroc, les îles Shetland... et gardera une peur des pays chauds. En 1893, il fait construire son premier bateau qu’il nommera le « Pourquoi Pas ? » de 19.50 mètres. 3 années plus tard, il vend ce dernier contre une goélette en bois de 26 mètres, le « Pourquoi Pas ? II ». En 1898, il remonte le Nil en compagnie du milliardaire Vanderbilt. Enfin, en 1899, il rachète son ancien bateau, le « Pourquoi Pas ? II » et va croiser dans les eaux britanniques. 3 années après, il navigue vers l'Islande et franchit pour la première fois le cercle polaire arctique et approche les glaces. Il devient aussi officier de marine. L’année suivante, Jean-Baptiste monte la première expédition française en Antarctique à bord du « Français ». Il tirera de cette expédition 1000 km de côtes nouvelles reconnues, 3 cartes marines détaillées...
À son retour en France, Charcot divorce de sa femme et s'installe chez sa sœur Jeanne, avec sa fille Marion. En 1907, il se remarie, le 24 janvier, avec Marguerite Cléry, peintre qui l'accompagnera souvent dans ses voyages, et ils ont une fille, Monique, née le 8 décembre.
Il lance une nouvelle expédition antarctique de 1908 à 1910 et débute la construction d'un nouveau « Pourquoi-Pas ? IV », bateau d'exploration polaire de 40 m. Les résultats de l'expédition sont considérables et en 1912 le « Pourquoi-Pas ? IV » devient navire-école de la Marine.
De 1914 à 1918, durant la guerre, il est d'abord mobilisé comme médecin de marine, et dans l’hôpital de Cherbourg. De 1918 à 1825 il effectue avec son navire le Pourquoi-Pas ? IV des missions scientifiques dans le golfe de Gascogne, en Manche, dans l'Atlantique nord, en Méditerranée et aux îles Féroé. En 1926, il est élu à l'Académie des Sciences et se voit confier une mission à la Terre de Jameson. Il explore la côte orientale du Groenland et ramène une abondante récolte de fossiles et de nombreux échantillons d'insectes et de flore.
En 1934, il installe au Groenland la mission ethnographique dirigée par Paul-Émile Victor, qui séjourne pendant un an à Angmagssalik pour vivre au milieu d'une population eskimo. En 1935, il revient chercher Victor et ses trois compagnons (Gessain, Pérez et Matter) et poursuit l'établissement de la cartographie de ces régions. Le 16 septembre, un véritable cyclone ravage les côtes de l'Islande et le bateau parvient à se réfugier dans un petit port. En septembre 1936, de retour de mission au Groenland, où il est allé livrer du matériel scientifique à la mission de Paul-Émile Victor et qui vient de traverser l'inlandsis en 50 jours, après avoir rempli une mission de sondage, le Pourquoi-Pas ? IV fait une escale à Reykjavik le 3 septembre pour réparer la chaudière du bateau.
Ils repartent le 15 septembre pour Saint-Malo, mais le bateau est pris le 16 septembre dans une violente tempête cyclonique et s’échoue sur les récifs d'Alftanes. Le naufrage fait 23 morts et 17 disparus, et un seul survivant. Jean-Baptiste Charcot, mort en mer, est enterré à Paris au cimetière Montmartre, le 12 octobre 1936 après des funérailles nationales.
Emma P